直线电机的起源
据有关文献最早可追溯到1840年英国科学家惠斯通(Wheatstone) 发明了世界上第一台直线电动机，但是这种直线电动机由于气隙过大而导致效率很低，未获得成功。
从那时至今，已有160多年的历史了，在这不算短的历史过程当中，直线电机经历了探索实验、开发应用和实用商品化三个时代，当然，对不同类型的直线电机或世界各国不同的国家和地区，这三个时代的年代和年限又是不相同的。
直线电机的发展历史一探索实验时代
(1840~1955)1840 织布机
从1840年到1955年的116 年期间，直线电机从设想到实验到部分实验性应用，经历了一个不断探索，屡遭失败的过程。自从惠斯登提出和试制了直线电机以后，有人明确地提到了直线电机以及它的专利。这个专利是想把直线电机用在织布机的梭子上。显然这个想法激励了许多科学家的热情，以致于在此以后的相当一段时间，一些科学家为此付出了许多的努力，然而，由于当时的制造技术，工程材料以及控制技术的现状，在经过断断续续20多年的顽强努力后，最终却未能获得成功1905 火车推进机构。
到1905年，曾有两人分别建议将直线电动机作为火车的推进机构，一种建议是将初级放在轨道上，另一种建议是将初级放在车辆底部，直线电机在该领域的应用课题却一直深深地吸引着科研人员的浓厚兴趣。近十几年来几倍于火车速度的直线电机驱动的高速试验列车终于在日、德、法、英、美等国建立起了试验和试运行线路，获得了实验性的应用和成功。我国也在这方面做了一些尝试性的工作,上海浦东磁浮铁路的建设，标志着世界磁浮铁路进入了一个新的开端。
1917~1923 直线电机探索应用
1917 年，出现了第一台圆筒型直线电动机，可作为导弹发射装置。
1923年，有人提出用扁平感应直线电动机去驱动一种连续运行的站台系统，打算把它敷设在街道上，当时建造了试验轨道，然而没有获得成功。
1945年，美国西屋电气公司首先研制成功的电力牵引飞机弹射器，它以7400kw 的直线电机为动力，成功地用4.1s 的时间将一架重4535kg 的喷气式飞机在165m 的行程内由静止加速到188km/h的速度。它的试验成功，使直线电动机可靠性好等优点受到了应有的重视，随后，美国利用直线电机制成的、用作抽汲钾、钠等液态金属的电磁泵，为的是核动力中的需要。
1954 发射导弹装置
1954 年，英国皇家飞机制造公司利用双边扁平型直流直线电机制成了发射导弹的装置，其速度可达1600km/h。在这个阶段中尤需值得一提的是，直线电机作为高速列车的驱动装置得到了各国的高度重视并计划予以实施。
在1840年到1955年的直线电机探索实验和部分实验应用时代，其直线电机与旋转电机的相互竞争当中，由于直线电机的成本和效率方面没有能够战胜旋转电机，或者说，直线电机还没能找到唯独它能解决问题的领域，以及直线电机在设计方面也没有突破性的成功。所以，直线电机在这一时代始终未能得到真正的应用。
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